Lo que el cigarrillo le hace a tus pulmones: experto advierte sobre sus efectos y los del vapeo

El tabaquismo sigue siendo una de las principales amenazas para la salud pública a nivel mundial. De acuerdo con las cifras de la Organización Panamericana de la Salud (OPS), el tabaco mata a más de 7 millones de personas al año, incluyendo a más de un millón de no fumadores expuestos al humo ajeno. La Liga Colombiana Contra el Cáncer detalla que cerca de 34.800 personas fallecen anualmente por enfermedades relacionadas con el consumo de tabaco. Por eso, en el marco del Día Mundial Sin Tabaco, Luis Fernando Giraldo Cadavid,  médico especialista en medicina interna y neumología y, profesor de la Facultad de Medicina, de la Universidad de La Sabana, advierte que incluso fumar ocasionalmente puede generar daños importantes en pulmones, corazón y vías respiratorias.  

“El cigarrillo va dañando la estructura del pulmón, va rompiendo las paredes de los alvéolos, que son los que sostienen los bronquios abiertos, y eso lleva que el pulmón pierda la elasticidad y los bronquios ya no se mantengan abiertos traccionados por estas paredes de los alvéolos y al cerrarse se dificulta la salida del aire de los pulmones”. 

Uno de los principales problemas asociados al tabaquismo es que muchos síntomas respiratorios se normalizan con el tiempo. Tos frecuente, exceso de flema o sensación de cansancio suelen ser vistos como consecuencias “normales” de fumar, cuando en realidad pueden ser señales tempranas de enfermedades pulmonares graves. 

El especialista también explica que el tabaquismo incrementa considerablemente el riesgo de desarrollar cáncer de pulmón, ya que las células sufren daños permanentes que pueden derivar en tumores malignos. A esto se suma el debilitamiento de las defensas naturales del aparato respiratorio, lo que facilita infecciones recurrentes y complicaciones graves.  

“Dentro de los bronquios y la tráquea, hay unos vellitos invisibles que van a barrer los contaminantes, la mugre, los microbios de las vías respiratorias para mantenerlas limpias y estériles. El humo del cigarrillo los debilita y se hace mucho más fácil que una simple gripa se convierta en una bronquitis grave o en una neumonía”, explica Giraldo. 

De ahí que se deba consultar a un especialista cuando aparezcan estos síntomas: 

• Falta de aire  
• Cansancio extremo  
• Pérdida de peso involuntaria 
• Tos de más de 3 a 4 semanas 
• Cambio en el sonido de la tos  
• Manchas de sangre o flema rosada al toser 
• Silbidos, pitidos o ruidos en el pecho 

Partiedo de esto, Giraldo explica que abandonar el cigarrillo siempre representa una ganancia para la salud, incluso después de muchos años de consumo. “El cuerpo comienza a recuperarse desde las primeras horas, mejorando el transporte de oxígeno y reduciendo progresivamente la inflamación. Lo mejor de tomar la decisión de dejar el cigarrillo es que el cuerpo es muy agradecido y empieza a recuperarse y a limpiarse, incluso desde el primer momento”, dice.  

Con el paso de los meses, la circulación mejora y disminuyen síntomas como la tos y la sensación de ahogo. A largo plazo, el riesgo de sufrir infartos y desarrollar cáncer de pulmón se reduce significativamente. Además, dejar el cigarrillo permite recuperar calidad de vida y capacidad física para realizar actividades diarias. 

El humo de otros también enferma 

Aunque muchas personas consideran que fumar ocasionalmente no representa un riesgo importante, el especialista insiste en que no existe una exposición segura al humo del tabaco. Incluso un solo cigarrillo puede producir inflamación inmediata en los pulmones y afectar temporalmente el funcionamiento de las arterias y la circulación sanguínea. 

“A veces se piensa que fumar solo los fines de semana o estar cerca de alguien que fuma no produce daño. Sin embargo, sabemos que incluso cantidades pequeñas de humo afectan en el cuerpo”, afirma el experto.  

El humo de segunda mano también representa un riesgo importante para la salud pública. Las personas que conviven con fumadores están expuestas diariamente a sustancias tóxicas que afectan el sistema respiratorio y cardiovascular, aun cuando nunca hayan consumido cigarrillo directamente. El profesor explica que el humo que flota en el aire también contiene sustancias tóxicas y convivir diariamente con el humo de tabaco en el hogar o en el trabajo aumenta el riesgo de enfermedades del corazón y en los pulmones a largo plazo.  

En niños, el impacto puede ser aún mayor debido a que sus pulmones y vías respiratorias todavía están en desarrollo. La exposición frecuente al humo del tabaco aumenta el riesgo de infecciones respiratorias, crisis asmáticas, alergias y otras complicaciones que pueden afectar su salud a largo plazo. “Y en los niños que tienen pulmones y vías respiratorias en desarrollo, el problema puede ser aún peor porque los predispone, además de lo anterior, a infecciones en el oído, ahogos, alergias en el pecho o crisis de asma”, señala.  

 Vapeadores: una falsa alternativa segura 

En los últimos años, los cigarrillos electrónicos o sistemas de vapeo se han popularizado como una supuesta alternativa menos dañina. Sin embargo, el especialista advierte que estos dispositivos continúan suministrando nicotina y mantienen la dependencia. "Los cigarrillos electrónicos y los sistemas de vapeo también tienen nicotina, mantienen la adicción. Además, los vapores pueden producir daños e inflamación en los pulmones”. 

La preocupación también radica en el creciente uso de estos dispositivos entre jóvenes. Estudios citados por la OPS señalan que al menos 15 millones de adolescentes ya usan cigarrillos electrónicos.  

De ahí que, para dejar de fumar o vapear, sea fundamental buscar ayuda profesional. En ese punto, el doctor Giraldo es enfático, pues señala que buscar acompañamiento profesional puede ser clave para dejar el hábito. Entre las estrategias más efectivas menciona sustitutos de nicotina, medicamentos formulados y cambios en las rutinas cotidianas asociadas al cigarrillo.