Antes del sismo, un grupo de estudiantes ya pensaba en edificios que resisten terremotos

Mientras el país evalúa cómo fortalecer sus edificaciones tras el sismo del 10 de agosto, un grupo de estudiantes colombianos venía trabajando, meses antes de la tragedia, en el diseño de estructuras capaces de resistir movimientos sísmicos. 

El terremoto de 7.4 que azotó al país el pasado 10 de agosto, ha dejado hasta el momento cerca de 300 muertos y miles de afectados. Miles de construcciones quedaron averiadas, otras se vinieron abajo y las pérdidas materiales, según cálculos previos, se estiman en 3 billones de pesos. 

Frente a la magnitud de lo ocurrido, ningún logro académico se compara con las pérdidas económicas o vidas humanas; sin embargo, mientras empieza la fase de reconstrucción, el país se ha venido formado para prevenir futuras tragedias. 

Recientemente un equipo de estudiantes de ingeniería civil de la Universidad de La Sabana se destacó en la Seismic Design Competition realizada en Portland, Oregón, Estados Unidos por el Earthquake Engineering Research Institute (EERI), una organización líder en la difusión de la investigación sobre riesgo e ingeniería sísmicos. La competencia consiste en construir un edificio en balso a escala, diseñarlo arquitectónica y estructuralmente, predecir su comportamiento sísmico ante dos terremotos en mesa vibratoria, realizar un estimativo de los costos de la edificación, resumir los resultados en un póster, y sustentar los mismos en una presentación en inglés ante un jurado internacional compuesto por algunas de las mejores universidades de Estados Unidos. 

En su debut, el cual es también la primera participación de una universidad colombiana en la competencia, los estudiantes obtuvieron el segundo lugar entre 44 universidades en la prueba de predicción sísmica, que consiste en predecir la aceleración y desplazamiento del edificio a nivel de cubierta para dos terremotos en mesa vibratoria: el de diseño y el máximo considerado. 

Juan Camilo Buitrago, estudiante de Ingeniería Civil e integrante del equipo, explica que la dimensión del reto solo fue evidente al llegar al lugar de la competencia. 

"Vimos equipos gigantes, las estructuras, los diseños y los pósteres de universidades de todo el mundo. Ahí entendí que ese era el lugar para medirse con los mejores". 

La preparación comenzó cerca de un año antes del viaje a Portland. Durante ese tiempo, estudiantes de distintos semestres conformaron el primer capítulo estudiantil del EERI en Colombia, desarrollaron el diseño estructural del edificio, realizaron los análisis computacionales y aprovecharon el periodo de vacaciones para construir el prototipo único que representaría a la Universidad de La Sabana, a Colombia, y que posteriormente sería transportado a los Estados Unidos desde el Fab Lab para participar en la competencia. 

El profesor Diego Roberto Martínez Pineda, fundador y consejero estructural del capítulo estudiantil de la EERI, destaca que la experiencia deja un legado que trasciende los resultados obtenidos. "La primera participación siempre es la más difícil porque hay que construir todo desde cero. Estos estudiantes abrieron un camino que ahora otros podrán recorrer". 

Para Buitrago, el aprendizaje más importante fue comprobar que los grandes logros comienzan con una idea y la decisión de llevarla hasta el final. 

"Todo empezó como una idea. El mayor aprendizaje fue atreverse a soñar. Cuando uno trabaja con disciplina y mantiene claro el objetivo, esos sueños pueden hacerse realidad". 

Con ello, esta participación marca un precedente para la ingeniería civil colombiana. El equipo no solo representó por primera vez al país en la competencia de ingeniería sísmica de pregrado más importante del mundo, sino que abrió la puerta para que nuevas generaciones de estudiantes y otras universidades colombianas se sumen a este tipo de espacios internacionales. Ninguna formación puede evitar por sí sola una tragedia como la del pasado 10 de agosto, pero experiencias como esta contribuyen a fortalecer el conocimiento técnico que el país necesita para reducir riesgos y proteger vidas frente a futuros eventos sísmicos.