AstroSabana: ¡Encontraron el Asteroide!

Durante noviembre de 2021, el profesor de la Licenciatura en Ciencias Naturales, David Tovar, junto con un grupo de estudiantes que hace parte del grupo de enseñanza de la astronomía, Astro Sabana, participaron en la campaña “Colombia Busca Asteroides”, una iniciativa liderada por el Planetario de Medellín, el Observatorio Astronómico de la Universidad Distrital y la International Astronomical Search Collaboration (IASC), en la cual analizaron datos astronómicos tomados por el telescopio Pan-STARRS, ubicado en la cima de Haleakala, en Hawái.

Después de casi un año de enviados los reportes por parte de Astro Sabana informando sobre posibles descubrimientos, la IASC ha catalogado a uno de estos como un 'Descubrimiento provisional' de un asteroide, después de que el Minor Planet Center confirmara la observación. Sin embargo, este no podrá ser nombrado y catalogado como tal, hasta que unas futuras observaciones permitan determinar completamente su órbita. Dicho proceso puede tardar entre seis y diez años, dada la ubicación del asteroide en el sistema solar, una región conocida como el Cinturón Principal entre las órbitas de Marte y Júpiter.

El grupo Astro Sabana, creado en 2019, está conformado por estudiantes y profesores de la Licenciatura en Ciencias Naturales de la Facultad de Educación y tiene como objetivo generar un espacio de estudio, reflexión e investigación sobre la astronomía, en el cual se ha consolidado el compromiso con la enseñanza de la astronomía en múltiples espacios.

Los miembros del semillero han participado en los diferentes festivales de astronomía en el territorio STEM Sabana Centro y en ferias de ciencia en colegios públicos y privados. Además, ha tenido representación en espacios de divulgación científica en el Planetario de Bogotá, la Asociación Colombia de Estudios Astronómicos, la Semana del Espacio de la Fuerza Aérea Colombiana, los Martes de Café y Ciencia del Grupo de Ciencias Planetarias y Astrobiología de la Universidad Nacional (GCPA) y la Secretaría de Educación del municipio de Cajicá.

Campus entrevistó a Santiago Páez, líder de Astro Sabana.

Campus: ¿Cómo fue el proceso del descubrimiento provisional del asteroide?

Santiago Páez: Con nuestro equipo recibimos paquetes de datos del telescopio durante toda la campaña de búsqueda. La tarea fue analizar esos paquetes con un software de análisis fotométrico, en el cual comparábamos cuatro imágenes de una misma región del cielo para buscar objetos con ciertas características que se movieran de manera diferente con respecto al fondo de estrellas.

El proceso fue en equipo. Cuando un miembro observaba un objeto que cumplía con las características, informaba a nuestro grupo reportando el paquete y la ubicación del objeto. Luego, los demás miembros nos encargábamos de confirmar esa observación. Cuando todos coincidíamos en que el objeto observado era un potencial descubrimiento, un encargado del grupo generaba el reporte en el que se indicaba el paquete, la posición en el cielo, la relación de señal/ruido de la imagen, la magnitud del brillo, entre otras.

Cuando terminaba la revisión de varios paquetes de datos, los reportes se enviaban a la IASC para su proceso de verificación y confirmación. El asteroide en fase de descubrimiento provisional lo tenemos reportado en un grupo de datos analizado el 6 de noviembre de 2021, en la primera semana de la campaña de búsqueda.

C: ¿Por qué este tipo de acontecimientos son importantes para un estudiante y un profesor de la Licenciatura en Ciencias Naturales?

S. P.: Nos permite acercarnos a entornos de trabajo diferentes, que pueden potenciar nuestro perfil profesional y ampliar los campos de acción para el futuro. Además, al participar en estos grupos, los estudiantes fomentan las habilidades de trabajo en equipo, liderazgo, comunicación asertiva, entre otras, necesarias en cualquier ambiente académico o laboral. También, participar en eventos de astronomía permite aprender sobre aspectos disciplinares de la astronomía observacional, cuerpos menores del sistema solar y, puntualmente, sobre asteroides.

El grupo Astro Sabana está conformado por estudiantes y profesores de la Licenciatura en Ciencias Naturales y tiene como objetivo generar un espacio de estudio, reflexión e investigación sobre la astronomía y su enseñanza

Para Carlos Humberto Barreto Tovar, director de programa, la Licenciatura en Ciencias Naturales forma a profesores de ciencias capaces de desempeñarse también profesionalmente en muchos escenarios distintos a la enseñanza formal en el aula. Ellos podrán desenvolverse en distintos espacios, como museos de ciencia, centros de ciencia y tecnología, parques naturales, centros de investigación científica y pedagógica, secretarías de ciencia o educación, empresas, entre otros. Un futuro profesor de ciencias naturales, con énfasis en física y que ha trabajado en ciencias de la astronomía, se puede desempeñar en planetarios, centros de investigación, observatorios astronómicos y equipos de educación científica en espacios no convencionales, además de impulsar la investigación en la divulgación y la educación en ciencias, aportando a la alfabetización crítica de la ciudadanía.

Este descubrimiento provisional es relevante para la Licenciatura en Ciencias Naturales y la Facultad de Educación, porque les permite a sus estudiantes actuales y futuros reconocer uno de los muchos campos de acción de la investigación y en diferentes áreas del programa. Además, permite impactar a la comunidad académica nacional e internacional con el trabajo y la calidad académica de los estudiantes y profesores con quienes cuenta el programa y la Institución, comprometidos con la investigación.

En conclusión, cuando se confirme el descubrimiento, el nombre de la Universidad estará en los libros de registro de descubrimientos de cuerpos menores del sistema solar, un hito histórico para La Sabana.

¿Qué son los asteroides?

Los asteroides hacen parte de los cuerpos menores del sistema solar.
Son cuerpos con tamaños muy pequeños y, la mayoría, se encuentra ubicada entre las órbitas de Marte y Júpiter, en una región conocida como el Cinturón Principal.
Se estima que la masa combinada de todos los asteroides del Cinturón es menor a la de la Luna.
De los asteroides ya catalogados y caracterizados, solo unos pocos tienen tamaños más grandes a los 300 km. Algunas centenas tienen más de 100 km y la mayoría de los que se conocen tiene tamaños menores a 1 km.
No todos los asteroides están en el Cinturón Principal.
- Algunos conocidos como los Apolo cruzan la órbita de la Tierra.

- Otro grupo, conocido como los Troyanos, permanece en la órbita de Júpiter.

- Se piensa que algunas de las lunas más pequeñas de Júpiter, Saturno e incluso las de Marte son en realidad asteroides capturados por el campo gravitacional de esos planetas.

• Una clasificación muy usada para los asteroides se basa en la cantidad de luz solar que reflejan, que puede ser entre el 3 % y el 50 %; propiedad que se conoce como albedo.

- Un asteroide con albedo alto refleja gran cantidad de luz.

- Uno con albedo bajo refleja poca cantidad de la luz que recibe del Sol.

La siguiente tabla resume los tipos de asteroides, los albedos que tiene cada uno y sus principales características:

El origen de los asteroides no es claro. Una posibilidad es que existan desde que se formó el sistema solar, pero, durante mucho tiempo, se había creído que son el remanente de un planeta destruido. Sin embargo, la masa total de los asteroides es apenas cercana al 2 % de la masa de la Tierra; es decir que ese no habría sido un planeta muy grande y, además, es muy probable que el campo gravitacional de Júpiter impidiera formar un planeta muy cerca.

Créditos: traducido y adaptado de Kutner, M. L. (2003). Astronomy: A physical perspective. Cambridge University Press.