Estudiantes colombianos descubren un potencial nuevo asteroide en campaña científica nacional

Un grupo de estudiantes de la Licenciatura en Ciencias Naturales de la Universidad de La Sabana confirmó el descubrimiento de un posible asteroide, lo que podría significar un avance significativo en el campo de la astronomía. El hallazgo se hizo en el marco de la campaña nacional ‘Colombia Busca Asteroides’ respaldada por el telescopio Pan-STARRS del Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawái.

Fueron horas de trabajo a las que se sometió un grupo de estudiantes de la Licenciatura en Ciencias Naturales de la Universidad de La Sabana, que bajo el nombre de ‘Astro Sabana’, se dieron a la tarea de analizar el firmamento.  

Tras recibir varias imágenes de la bóveda celeste captadas por el telescopio ubicado en Hawái, conocido como Pan-STARRS en paquetes de datos, los estudiantes se dedicaron a analizar meticulosamente las imágenes proporcionadas. Su tarea consistió en detectar objetos en movimiento en relación con las estrellas de fondo. Tras un exhaustivo análisis, identificaron un caso en los que se observaba un objeto en movimiento, lo cual reportaron utilizando un formulario designado.

“Diligencias un formato previamente diseñado por el equipo encargado de enviar los datos del telescopio y lo subes a la nube. Tras recibirlo, ellos envían un correo y eso queda almacenado en una base de datos mundial. Después de un tiempo, el equipo líder empieza a revisar los datos enviados por todos los equipos que participan a nivel mundial y coteja si la información ha sido registrada previamente. Si no hay información, ese cuerpo celeste que uno les indica, puede ser un asteroide provisional”, explica David Tovar, docente de Astronomía de la Licenciatura en Ciencias Naturales.

Al indicar la presencia de un objeto no registrado, se sugiere que este sea un asteroide provisional, es decir, un objeto celeste que entra en un proceso de confirmación que, entre observaciones adicionales para determinar su órbita y características, puede tardar de 6 a 10 años.

Lo que se sabe del cuerpo celeste

Amor, Eros, Troyanos y Near Earth Objects (asteroides próximos a la Tierra) son algunas de las clasificaciones que reciben estos cuerpos celestes rocosos y metálicos que orbitan alrededor del Sol.  Sin embargo, pese a la amplia clasificación, de este nuevo hallazgo solo se sabe que pertenece al cinturón de asteroides, pues para saber un poco más, como composición, tamaño y velocidad, se requieren más observaciones.

“No se sabe con plena certeza los parámetros orbitales y, por tanto, no podemos determinar qué tipo de asteroide es; es más, podría incluso ser un asteroide ya registrado. Una vez se tengan más datos en el tiempo, será posible saber más. Incluso se podrán determinar datos como velocidad a partir de imágenes separadas en el tiempo, poniendo en consideración variables como el cambio de brillo (luz reflejada del Sol) y el movimiento del cuerpo celeste con respecto a la posición de las estrellas de fondo”, cuenta Tovar.  

El docente también explica que, si se confirma que el objeto identificado por su equipo de estudiantes es un nuevo asteroide, se procederá a su bautizo oficial. Así mismo, señaló que este tipo de campañas tienen como objetivo identificar estos objetos celestes como medida preventiva ante posibles colisiones por medio de estrategias como el "juego de billar espacial" para desviar asteroides peligrosos y evitar impactos catastróficos.

Finalmente, cabe destacar que este emocionante descubrimiento subraya la importancia del trabajo en equipo y la participación de estudiantes en proyectos científicos que pueden contribuir al avance del conocimiento.

Datos curiosos

• Como parte de los requisitos para bautizar cuerpos celestes es no nombrarlos con nombres de políticos ni de militares.

• Cuando la Unión astronómica internacional le solicitó a Colombia, postular a un candidato para nombrar un cráter en la Luna, el primero fue Francisco José de Caldas. Cuando revisaron la historia y se dieron cuenta de que había participado en la Guerra de independencia su nombre quedó excluido. Fue entonces cuando propusieron el nombre de Julio Garavito Armero, quién también aparecía en el antiguo billete de veinte mil.  

• Asteroide es una palabra de origen griego, que se puede traducir al español como «de forma estelar”.

• Los asteroides son escombros interplanetarios de la formación de nuestro Sistema Solar.

• Los asteroides tienen variados tamaños, desde 100 metros de diámetro hasta casi 1000 kilómetros de diámetro.

• El asteroide más grande recibe el nombre de Ceres, tiene alrededor de 950 kilómetros de diámetro. Fue el primero que se descubrió y originalmente fue confundido con un planeta. Tras su descubrimiento en 1801, pasó a ser considerado asteroide hasta 1850.