¿Por qué unas personas son más propensas a sufrir COVID-19 severo?

Desde que la pandemia del COVID-19 inició en diciembre de 2019, más de 200 millones de personas se han infectado con este virus y de siete a nueve millones de personas han muerto en todo el mundo, según la Organización Mundial de la Salud (OMS).

¿Por qué algunas personas, aparentemente sanas, padecen COVID-19 severo?, ¿existirá una predisposición genética para desarrollar esta enfermedad?

Estos fueron los interrogantes de la investigación que el consorcio mundial COVID Human Genetic Effort abordó y en los cuales también participó la Clínica Universidad de La Sabana, en cabeza del doctor Luis Felipe Reyes, coordinador de Investigación Académica y profesor de la Facultad de Medicina de la Universidad.

Los artículos Autoantibodies neutralizing type I IFNs are present in ~4% of uninfected individuals over 70 years old and account for ~20% of COVID-19 deaths y X-linked recessive TLR7 deficiency in ~1% of men under 60 years old with life-threatening COVID-19, publicados por la revista científica Science Inmuniology, analizan la predisposición genética en las personas que padecen COVID-19 severo.

Según los estudios, la variabilidad clínica de cada individuo durante el transcurso de la infección es muy diversa, y se extiende desde una infección leve o silenciosa en aproximadamente el 90 % de las personas, hasta patologías como la neumonía y la insuficiencia respiratoria, que requieren hospitalización en solo el 10 % y el 2 % de los casos, respectivamente.

Las frecuencias de enfermedad crítica y de muerte por COVID-19 son más altas en los hombres que en las mujeres.

¿Qué predisposiciones existen para el desarrollo de la enfermedad severa?

• La edad es el principal factor de riesgo epidemiológico de hospitalización o muerte por neumonía, y el riesgo se duplica cada cinco años.

• Las frecuencias de enfermedad crítica y de muerte por COVID-19 son más altas en los hombres que en las mujeres.

Los estudios reportaron la deficiencia de un componente fundamental del sistema inmune para la defensa en contra de los virus XR TLR7, como una de las causas genéticas para el desarrollo de neumonía grave por COVID-19.

Esta anomalía genética se detectó en 20 pacientes varones, entre los 7 y los 71 años, en siete países, incluido Colombia. Solo uno de los 20 pacientes (5 %) tenía más de 60 años. Esto sugiere que estos defectos genéticos se encuentran sobre todo en los pacientes más jóvenes del sexo masculino.

Además, los investigadores encontraron que la presencia de anticuerpos contra proteínas esenciales encargadas de la defensa contra el COVID-19 (IFN- Interferon) puede explicar hasta el 20 % de los casos de COVID-19 severo. Se resalta que estos anticuerpos fueron identificados más que nada en pacientes mayores de 60 años.

Este descubrimiento proporciona una explicación del mayor riesgo de enfermedad severa en los hombres que en las mujeres menores de 60 años, complementando el hallazgo anterior de una frecuencia mucho mayor de anticuerpos neutralizantes contra los IFN, en los hombres que en las mujeres con COVID-19 severo mayores de 60 años.

Los hallazgos explican de manera concisa por qué los hombres, más que las mujeres, presentan con mayor frecuencia COVID-19 severo. Asimismo, se precisa la predisposición genética de algunos hombres jóvenes que presentan esta patología.