El blanqueamiento del coral y su subsecuente muerte

El blanqueamiento de los corales es una respuesta al estrés que les genera el cambio en la temperatura del agua, originado de forma directa por el cambio climático.

El documental Chasing Corals1 (Netflix, 2017) permite adentrarnos en la catástrofe ecológica de uno de los ecosistemas más diversos y ricos en biodiversidad del mundo: los arrecifes de coral. Su supervivencia se encuentra en peligro debido a su muerte masiva.

La muerte del coral es, entonces, un problema mundial con un impacto significativo en el ambiente y las comunidades que dependen del ecosistema de los arrecifes de coral. El documental indica que, en los últimos 30 años, hemos perdido el 50 % de los corales del mundo y que un 25 % de toda la fauna marina depende de estos arrecifes.

Pero bien, ¿qué son los corales? Son animales invertebrados que viven en enormes colonias y cuya parte viviente es una delgada capa de pocos milímetros 2 . Según el Instituto de Oceanografía, los corales son, de hecho, pequeños animales, llamados pólipos, con forma de miniconchas que pueden formar colonias. Estos pólipos forman un esqueleto común que para algunas especies se convierte en la base de un arrecife de coral 3.

Los corales tienen una alta productividad y, desde la perspectiva de la Evaluación de los Ecosistemas del Milenio4 , aportan varios servicios ecosistémicos. Algunos de estos son:

• Protección costera: son una barrera natural contra las tormentas y las marejadas; protegen las costas de la erosión y el daño causado por las olas.

• Turismo y recreación: son una atracción turística popular y muchos visitantes realizan actividades, como el buceo y el snorkeling, para ver la vida marina y los paisajes de coral.

• Pesca y alimentos: proporcionan hábitats para una gran variedad de especies de peces y mariscos, que son importantes para la pesca y la seguridad alimentaria.

• Biodiversidad: son el hogar de una gran cantidad de especies de plantas y animales, lo cual contribuye a la biodiversidad marina y la conservación de la diversidad biológica.

• Regulación climática: los corales y los ecosistemas asociados son importantes para la regulación del clima global, ya que ayudan a fijar el carbono y a producir oxígeno.

• Recreación y educación: los arrecifes de coral y sus habitantes proporcionan oportunidades para la recreación y la educación en ciencias ambientales y biológicas.

Lamentablemente, los corales están muriendo. Su blanqueamiento es una afección que puede dañar significativamente sistemas enteros de arrecifes. En el documental, se explica que el blanqueamiento es una respuesta al estrés que les genera el cambio en la temperatura del agua, originado de forma directa por el cambio climático.

Así, se ratifica con estas investigaciones de la WWF (2019) que la principal causa del blanqueamiento de los corales es el cambio climático; cuando la temperatura del planeta aumenta, el océano se calienta. Un cambio en la temperatura del agua de tan solo dos grados Fahrenheit puede hacer que el coral expulse las algas. El coral también puede decolorarse por otras razones, como mareas extremadamente bajas, contaminación o demasiada luz solar 5

En el marco de los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS), la muerte del coral tiene impactos relevantes en varias áreas. Estos impactos se describen a continuación:

ODS	Impacto
	El cambio climático es uno de los principales impulsores de la muerte del coral, debido al aumento de la temperatura del agua y la acidificación del océano. La muerte del coral puede tener un efecto dominó en otros ecosistemas marinos y en la cadena alimentaria global. Además, la pérdida del arrecife de coral como barrera natural puede aumentar la vulnerabilidad de las comunidades costeras a las tormentas y las inundaciones.
	El arrecife de coral es el hogar de una gran variedad de vida marina, incluyendo a especies de peces, tortugas marinas y tiburones. La muerte del coral afecta a estas especies al destruir su hábitat y fuente de alimento. Esto puede tener un impacto directo en la economía de las comunidades pesqueras que dependen de estos recursos marinos.
	Los arrecifes de coral actúan como un gran centro de reproducción para muchas especies marinas, incluyendo peces, crustáceos y moluscos. La degradación del arrecife de coral puede tener un efecto dominó en los ecosistemas terrestres y afectar la salud de los ecosistemas cercanos, como los manglares y los bosques de la costa.

Por otro lado, el blanqueamiento del arrecife de coral también se relaciona con los límites planetarios establecidos por la ciencia, en particular con el límite del cambio climático y la acidificación de los océanos. Veamos:

1.  Cambio climático: establece que la temperatura global no debe aumentar más de 2 grados Celsius por encima de los niveles preindustriales para evitar los efectos más peligrosos del cambio climático. El blanqueamiento del arrecife de coral de Australia es un ejemplo de cómo el cambio climático ya está afectando a los ecosistemas del planeta y cómo la falta de acción para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero puede tener graves consecuencias.

2.  Acidificación de los océanos: se relaciona directamente con el blanqueamiento del arrecife de coral de Australia, ya que la acidificación del agua de mar disminuye la capacidad de los corales para formar su esqueleto y mantener su estructura. Esto puede llevar a la disminución y pérdida de la biodiversidad y la capacidad del arrecife para proporcionar servicios ecosistémicos vitales.

   Está claro que este es un ecosistema frágil y único, esencial para la vida marina y para nuestro planeta en general. Por ello, todos debemos cuidarlo. Entonces, las siguientes podrían ser algunas ideas de las acciones cotidianas que todos los habitantes del planeta podemos hacer para ayudar a proteger su ecosistema y evitar su blanqueamiento:

• Reducir nuestra huella de carbono: el cambio climático es una de las principales causas del blanqueamiento de los corales. Podemos reducir nuestra huella de carbono disminuyendo nuestro consumo de energía, utilizando menos combustibles fósiles y haciendo uso de medios de transporte sostenibles. Mejor aún, más allá de reducir nuestra huella de carbono, también compensarla.

• Ahorrar agua: el agua dulce es vital para la supervivencia de los corales. Podemos ahorrar agua cerrando el grifo mientras nos cepillamos los dientes, utilizando técnicas de jardinería sostenible y reparando las fugas de agua en nuestra casa.

• No usar productos químicos tóxicos: los productos químicos tóxicos, como los pesticidas y los productos de limpieza, se pueden filtrar en los arrecifes de coral y causar daño. Podemos utilizar productos de limpieza naturales y no utilizar pesticidas.

• Separando nuestros residuos: la basura que llega a los océanos puede dañar los arrecifes de coral y los animales que viven allí. Debemos asegurarnos de desechar nuestros residuos adecuadamente y reciclar siempre que sea posible.

• Siendo turistas responsables: debemos asegurarnos de seguir las pautas de turismo responsable, como no dañar los corales o alimentar a los peces, y no llevarnos recuerdos como conchas y corales.

• Apoyando a organizaciones que protegen la Gran Barrera de Coral: podemos apoyar a organizaciones que trabajan para protegerla, a través de donaciones o trabajo de voluntariado. 

En conclusión, hemos visto que la protección del arrecife de coral es esencial para preservar la vida submarina, proteger la acción climática y mantener la biodiversidad en los ecosistemas terrestres. Por ello, debemos tomar medidas para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, proteger los arrecifes de coral y educar a la sociedad sobre la importancia de proteger los océanos y la vida marina.

Finalmente y con base en esta perspectiva, invito a nuestra comunidad universitaria a ser consciente de nuestras acciones y relaciones con el ambiente, pero, en especial, a cambiar nuestros comportamientos cotidianos para conservar y proteger todos nuestros ecosistemas de esta forma. Eso es ser un ciudadano ambientalmente responsable y, más que eso, inspirador.

1. En busca del coral -  Netflix

2. Rodríguez B, Manuel. Nuestro Planeta, Nuestro Futuro, Capítulo 1. Pág. 148. Pengüin Reamdom House grupo Editorial. 2019.

3. ¿Qué es el coral? - Institut océanographique

4. Montes, C., & Sala, O. (2007). La Evaluación de los Ecosistemas del Milenio. Las relaciones entre el funcionamiento de los ecosistemas y el bienestar humano. Ecosistemas, 16(3).

5. Todo lo que debes saber y cómo podemos acabar con el blanqueamiento de los corales

6. Planetary boundaries update